ブリテン王国の年老いたリア王は退位を決意。その王国分割譲渡にあたり、３人の娘の自分への愛情を言葉で測ろうとする。「愛情テスト」の場で、上の２人の娘ゴネリルとリーガンはきらびやかな言葉で父王への愛情をあげつらね、満足した父王から領土をもらう。

一方リアが最も愛する末娘のコーディリアは“あわれな舌などおよばぬほど深い”愛情を父にもっていると感じ、特別な言葉はなく、娘として当然の孝養を尽くすだけだと述べる。これを聞いたリアは失望と怒りに我を忘れ、末娘の勘当を宣告し、２人の姉に全ての権力、財産を譲ってしまう。

一方、コーディリアの愛を競っていた２人の男性の中、バーガンディ公爵は持参金なしの姫を辞退するが、コーディリアの“穢れなき”心を見抜いたフランス王は彼女を后にと決意。二人は頑固なリアを後に宮廷を去る。こうして老いたリアの悲劇がはじまっていく・・・・・。